Acabo de volver de pasar 10 días en Islandia y una de las cosas más espectaculares que he realizado ha sido la de ver la aurora boreal. A diferencia del resto de cosas, la aurora boreal es caprichosa y se tienen que dar ciertas condiciones para poder disfrutarla.

En mi viaje he tenido mucha suerte porque, aunque me he pasado 3 noches en blanco (y eso que las condiciones parecían muy favorables), he podido ver la aurora boreal en Islandia 3 noches.

Pero mejor, empecemos por el principio.

 · ¿Qué es la aurora?

Una aurora se produce cuando una eyección de partículas provenientes del sol choca con la magnetosfera de la Tierra que nos protege.

Vídeo realizado por la tripulación de la Estación Espacial Internacional.

El Sol emite continuamente partículas cargadas y el flujo de esta emisión se denomina viento solar. Como el Sol se sitúa a 150 millones de km de la Tierra y el viento solar viaja a una velocidad de entre 490km/s a 1000km/s, las partículas tardan aproximadamente 2 días en llegar la Tierra.

La fuerza de las auroras boreales se corresponde con el ciclo solar de 27 días (es el tiempo medio de rotación del sol) y hace que si un día hay buenas auroras, en 27 días hay probabilidades que también las haya. Además, cada 11 años hay un pico de intensidad que pueden llegar hasta a oírse.

A pesar de que las auroras boreales suelen ser verdes, podemos encontrarnos con diferentes colores dependiendo de la especie atómica de las partículas del viento solar y del punto de la magnetosfera en la que chocan. 

Cuando la aurora polar se produce en el hemisferio norte, estamos hablando de aurora boreal y cuando la aurora polar se produce en el hemisferio sur, estamos hablando de aurora austral.

 · Tipos de auroras boreales

Las auroras boreales tienen formas, estructuras y colores muy diversos que van cambiando muy rápidamente dependiendo de la fuerza y cantidad de las partículas del sol.

 – Aurora boreal leve (KP<2)

Las auroras boreales leves empiezan de forma tenue. Este tipo de auroras son bastante complicadas de distinguir de una nube porque por forma y por color no tienen mucha diferencia (al cabo de los días sabíamos distinguir si era nube o aurora, pero es bastante complicado).

Una de las formas más sencillas de saber si se trata de una aurora boreal o es una simple nube es realizando una fotografía de larga exposición (+ de 3 segundos). Como la cámara se queda varios segundos captando la luz, los tonos de los colores se aprecian de una forma inequívoca (blanco o gris es nube, verde es aurora).

La duración de este tipo de auroras suele ser de unos minutos.

 – Aurora boreal intensa (KP entre 2 y 5)

Las auroras boreales intensas son de color verde claro y suelen empezar como arcos alargados que se extienden en el horizonte (generalmente, dirección este-oeste). Según va avanzando el tiempo, los arcos se suelen romper y se empiezan a formar ondas y rizos a lo largo del arco que suelen ir dividiéndose por el cielo.

Cuando tienes delante una aurora boreal intensa sabes que se trata de una aurora boreal porque, a pesar de que los colores pueden ser más vivos o más apagados, es visible a simple vista del ojo humano.

La duración de este tipo de auroras puede durar desde unos pocos minutos hasta horas.

 – Tormenta geomagnética (KP>5)

La tormenta geomagnética suele suceder durante una aurora boreal intensa (o al final de ella) y es capaz de teñir el cielo de verde. Incluso el color verde puede irse combinando con blancos, azules y morados.

Depende del grado de intensidad de la tormenta geomagnética, las auroras pueden llegar a verse desde gran parte de los puntos de Europa (Francia y norte de España).

La duración de este tipo de auroras suele ser breve porque suelen ocurrir durante momentos de auroras boreales intensas.

> Cómo ver la aurora boreal en Islandia

 · ¿Qué es el índice KP y por qué es tan importante?

Uno de los conceptos más importantes para poder ver la aurora boreal es el índice KP (proviene del término Alemán Planetarische Kennziffer y significa Índice Planetario). El índice KP comienza en 0 y a medida que aumenta la fuerza geomagnética (aurora polar), también lo hace el número KP hasta llegar al 9.

El índice KP no es un mapa, pero se ha podido identificar que dependiendo del índice KP de las auroras boreales, hay más posibilidades de que éstas sean visibles en determinadas zonas y se ha podido trazar un mapa de ayuda: una aurora tipo KP3 se suele ver en estos lugares, con KP4 se suele ver en estos otros y así sucesivamente hasta completar el mapa.

De todas formas, estos mapas de previsión de KP van a ser así siempre, porque como los polos se están moviendo poco a poco, dentro de unos 20 años habrá que hacer una revisión del mapa (pero los índices KP de las auroras se mantendrán).

Por lo general, cuanto menor sea el índice KP necesario para ver las auroras boreales de tu destino, más opciones habrá de ver la aurora boreal.

Cuando el índice KP supera el valor de 5, comenzamos a hablar de tormentas geomagnéticas y se introduce una nueva letra a la clasificación: G.

Kp5> G1; Kp6> G2; Kp7> G3; Kp8> G4; Kp9> G5.

En resumen, KP0 es una aurora muy débil o inexistente que solo se verá en parte de Groenlandia, hasta la aurora de índice KP9 que es una gran tormenta geomagnética (G5) que, con buenas condiciones, probablemente lleguen a verse en Francia e incluso en el norte de España.

 · Condiciones para ver la aurora boreal

Ver la aurora boreal no es algo sencillo porque se tienen que cumplir determinadas condiciones para que sea visible. De todas ellas, las primeras 3 condiciones son «casi» obligatorias*.

 – Índice KP elevado*

Como he tratado de explicar en el apartado anterior, el índice KP indica el nivel de potencia de la aurora boreal, por lo que cuanto más elevado sea, más probabilidades habrá de que se pueda ver.

 – Cielo despejado*

Por muy elevado que sea el índice KP de la aurora boreal, si el cielo está cubierto (o llueve o nieva), poco podrás disfrutar de ella. Se puede llegar a iluminar un poco el cielo, pero no se van a poder ver los bailes que han hecho famosa a la dama verde.

 – Oscuridad*

Por norma general, cuanto más oscuro sea el lugar, mejor se podrán ver las auroras boreales. Una luna puede llegar a arruinarnos parte de este espectáculo, por lo que es conveniente escapar de ella o intentar que por lo menos no sea luna llena.

 – Poca luz artificial

Ir al centro de Islandia no implica que se vaya a ver la aurora boreal y estar en Reikiavik no implica que no se pueda ver. De hecho, uno de los lugares en los que vi la aurora boreal en Islandia fue en su capital.

 – Mirar hacia el Norte

El nombre en inglés de las auroras boreales es northern lights porque, por norma general, suelen salir por el norte. Es un buen punto de inicio para saber por dónde pueden salir aunque son muy caprichosas y cambiantes.

 · Aplicación para ayudarte a ver la aurora boreal en Islandia (APP)

Hay gran cantidad de aplicaciones para ver la aurora boreal en Islandia pero yo utilicé una única APP (dejo los enlaces de descarga en la zona inferior del post) y de vez en cuando consultaba una web.

Como mi viaje de 9 días por Islandia estaba bastante organizado y tenía los hoteles reservados, poco margen de maniobra tenía a la hora de buscar las auroras boreales. En cambio, si tu mayor ilusión es ver las auroras, siempre puedes consultar la web de predicción de auroras porque es mucho más completa que la APP y, por ejemplo, te muestra una predicción de las nubes de los siguientes 3 días.

Yo, el 98% del viaje lo hice con una APP llamada «My Aurora Forecast & Alerts» porque juntaba todo lo que me interesaba:

• KP actual (con sus variaciones en 10 mins y el máximo KP que se va a poder alcanzar en los siguientes días seccionado en rangos de 3h).

• Mapa con el cielo de Islandia en las próximas horas: imprescindible para ver si va a haber nubes, donde el color blanco es que está despejado.

• Mapa interactivo para ver cómo se mueve la aurora boreal y los diferentes grados de intensidad.

• Probabilidad de ver la aurora en tu ubicación actual, teniendo el cuenta el índice KP y las nubes.

• Mejores ubicaciones para ver las auroras boreales.

• Alertas y notificaciones para avisarte según tus configuraciones.

• Mapa de las tormentas solares (no entiendo nada de este mapa, pero me flipaba mirarlo y pensar en lo que se iba a convertir).

> Mi experiencia viendo la aurora boreal en Islandia

Ver la aurora boreal era una de las cosas que quería hacer antes de morir y ya puedo quitarla de la lista. Eso sí, mi primera vez con la aurora boreal no fue como lo había imaginado. Ni mejor ni peor, ¡diferente!

De 9 días completos que hemos estado en Islandia, he salido a su búsqueda en 4 ocasiones (y en otra ocasión, ella me vino a buscar a mí). De estas 4 ocasiones solo pude verla en 1 ocasión y no salió como tenía planeado.

Las 3 primeras veces, tras hacer guardias de 3h/4h en el coche, ubicado hacia el norte y a los pies de un glaciar, con KP3 y KP4, la dama de verde no se dignó a salir (o salió cuando me fui). Pero a la 4º fue la vencida:

Vi en la APP que iba a haber un KP6 (G2) pero que en la zona en la que me encontraba iba a estar nublado todo el día (y nevando). Como no me quería ir sin ver la aurora boreal en Islandia, cogí el coche y me moví a un lugar en el que, según la aplicación, no iba a haber nubes en toda la noche (1h 20m de trayecto). Miré por Google Maps algún edificio para poder poner de fondo en las fotos y salí escopeteado para allí.

Con el trípode plantado en el suelo, enfocando hacia una iglesia que daba al norte, tocó esperar en el coche a -3ºC.

A las 2 horas, apareció una mancha en el cielo. Parecía una nube pero el color era diferente porque se veían las estrellas a través de ella y no tenía una forma muy definida. Al hacer la foto quedó claro: era la aurora boreal.

Estuve 1 hora haciendo fotos porque poco a poco se fue volviendo más intensa. A simple vista se veían los tonos verdes pero no era lo que yo había soñado ver. Además, hacía mucho viento y casi todas las fotos salían trepidadas. Incluso llegó a tirar el trípode.

De repente, una tormenta de nieve en polvo llegó a mi ubicación y tocó refugiarse en el coche. No parecía mejorar y decidí volver al hotel.

Cuando volvía en coche iba pensando que esto de la aurora boreal era una estafa. En las fotos se veía genial, pero sentía que habíamos sido engañados con la cantidad de fotos que habíamos visto. No sé, pensé que sería otra cosa.

Todo esto hasta que el cielo se iluminó en verde y dejé el coche en una vía de servicio para disfrutar del ESPECTÁCULO: arcos enormes, látigos pequeños, formas de estrella fugaz, colores verdes, morados y blancos, movimientos bruscos. Esto sí que era una tormenta geomagnética G2 (KP6). ¡De locos!

Yo ya.

 · Tour para ver las auroras boreales desde Reikiavik

No todo el mundo tiene la posibilidad de moverse por la isla como lo hice yo, ni tiene la suerte de poder ver las auroras boreales en Reikiavik, por lo que se pueden contratar tours organizados para este fin.

Este tipo de tours pueden ser una buena opción si no se dispone de coche porque, como la aurora boreal es muy caprichosa, creo que si no la ves, puedes intentarlo al día siguiente (así que no lo dejes para el último día).

Mientras estaba esperando a que llegase el último autobús que lleva al aeropuerto (21:30h), salieron 2 autobuses con destino a ver las «Northern lights». Había cola y tenían pinta de tener bastante movimiento…

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Sistema de predicción de auroras boreales en Islandia | Vedur.is (web inglés)
App Aurora | App Store (Apple)
App Aurora | Play Store (Android)